Cada época del hombre tiene sus ilusiones. La refrigeración mecánica nació con refrigerantes naturales alrededor de 1850, construidos sobre las materias primas de la tierra: amoníaco, dióxido de azufre y, para 1890, dióxido de carbono. Era un trabajo honesto y físico.

Pero, como sabemos, la humanidad se deja seducir fácilmente por atajos. En la década de 1930, los laboratorios sintetizaron los primeros refrigerantes artificiales, R12 y R11. Estas moléculas «milagrosas» eran dóciles, eficientes y obedientes. Desterraron los fluidos naturales a los duros ámbitos de la industria pesada, y dormimos cómodamente durante cincuenta años, sin saber que nuestros milagros químicos estaban silenciosamente abriendo un agujero en el techo del mundo.

La industria moderna de la refrigeración nació basada en refrigerantes sintéticos: CFCs (clorofluorocarbonos) y HCFCs (hidroclorofluorocarbonos). Ambos contenían cloro, el principal enemigo del ozono atmosférico.

En la década entre 1990 y 2000, estuve en primera línea como director técnico de una gran empresa de refrigeración comercial. Sentí los temblores de un terremoto industrial. Las mentes ganadoras del Nobel Rowland, Molina y Crutzen demostraron que el cloro de nuestros queridos gases sintéticos estaba desgarrando la capa de ozono. El Protocolo de Montreal de 1987 golpeó como un mazo. Hoy, por fin podemos llamarlo un triunfo medioambiental, pero en aquel entonces era pánico puro.

Nos apresuramos. Nos refugiamos en el R22 (un HCFC), un mal menor que no era adecuado para todas las aplicaciones, y luego los químicos nos ofrecieron los HFC (hidrofluorocarbonos), que son fluidos sin impacto de ozono. Pensábamos que habíamos encontrado el cáliz definitivo, pero el libro de cuentas de la tierra es estricto. Estos nuevos fluidos, como R134a y R404A, eran gases de efecto invernadero monstruosos: liberar solo un kilogramo de R404A al viento era como detonar casi cuatro toneladas de CO2 en la atmósfera.

Mientras intentaban salvar la capa de ozono, surgió con fuerza el problema del efecto invernadero y el calentamiento global. Para medir el impacto de los fluidos, se definió el GWP (Potencial de Calentamiento Global). Nuevos gases como R404A o R134a, a pesar de ser «amigables con el ozono», resultaron ser gases de efecto invernadero muy potentes.

Nuestros talleres se convirtieron en teatros de pruebas caóticos. Para reducir la carga de gases sintéticos, muchas empresas probaron la vía de sistemas indirectos: un circuito primario reducido enfriaba un fluido secundario (agua de glicol) para ser bombeado a los usuarios. Sin embargo, el análisis de campo reveló límites físicos insuperables:

Era un laberinto agonizante: con excesivo consumo energético, propenso a la corrosión por acetatos agresivos y desesperadamente caro. A finales de los años 90, la realidad llegó como una dura mañana de invierno: no necesitábamos otra venda sintética.

Mientras el sur de Europa seguía anclándose a los viejos patrones, llegaban noticias desde el norte de Europa sobre el uso de dióxido de carbono (CO2 o R744) como fluido secundario de cambio de fase.

Usar CO2 no como fluido secundario, sino directamente como primario, era una idea obvia en ese momento; no se consideraría una evolución, sino una revolución. En 1995, esto supuso iniciar un enorme esfuerzo industrial: fue necesario diseñar componentes desde cero que simplemente aún no existían en el mercado.

El camino estaba trazado; Necesitábamos volver a los orígenes.