Ogni epoca dell’uomo ha le sue illusioni. La refrigerazione meccanica nacque con refrigeranti naturali intorno al 1850, costruiti sugli elementi grezzi della terra: ammoniaca, anidride solforosa e, entro il 1890, anidride carbonica. Era un lavoro onesto e fisico.

Ma, come sappiamo, l’umanità è facilmente sedotta dalle scorciatoie. Negli anni ’30, i laboratori sintetizzarono i primi refrigeranti artificiali, R12 e R11. Queste molecole “miracolose” erano docili, efficienti e obbedienti. Hanno bandito i fluidi naturali nei durissimi regni dell’industria pesante, e abbiamo dormito comodamente per cinquant’anni, ignari che i nostri “miracoli chimici”stavano silenziosamente squarciando un buco nel tetto del mondo.

L’industria moderna della refrigerazione è nata basandosi su refrigeranti sintetici: CFC (clorofluorocarburi) e HCFC (idroclorofluorocarburi). Entrambi contenevano cloro, il principale nemico dell’ozono atmosferico.

Nel decennio tra il 1990 e il 2000, ero in prima linea come responsabile tecnico di una grande azienda di refrigerazione commerciale. Ho sentito le scosse di un terremoto industriale. Le menti premiate con il Nobel Rowland, Molina e Crutzen hanno dimostrato che il cloro nei nostri amati gas sintetici stava scavando lo strato di ozono. Il Protocollo di Montreal del 1987 colpì come un martelletto. Oggi possiamo finalmente definirlo un trionfo ambientale, ma all’epoca era panico puro.

Abbiamo corso di scatto. Siamo tornati al R22 (un HCFC), un male minore che non era adatto a tutte le applicazioni, e poi i chimici ci hanno offerto gli HFC (idrofluorocarburi) che sono fluidi senza impatto sull’ozono. Pensavamo di aver trovato il Santo Graal definitivo, ma il registro della terra è rigoroso. Questi nuovi fluidi, come R134a e R404A, erano gas serra mostruosi: rilasciare un solo chilogrammo di R404A nel vento era come far detonare quasi quattro tonnellate di CO2 nell’atmosfera.

Nel tentativo di salvare lo strato di ozono, la questione dell’effetto serra e del riscaldamento globale emerse con forza. Per misurare l’impatto dei fluidi, è stato definito il GWP (Potenziale di Riscaldamento Globale). Nuovi gas come R404A o R134a, pur essendo “Ozone Friendly”, si sono rivelati gas serra molto potenti.

I nostri laboratori sono diventati teatri di prova caotici. Per ridurre la carica dei gas sintetici, molte aziende hanno provato il percorso dei sistemi indiretti: un circuito primario ridotto raffreddava un fluido secondario (acqua di glicole) da pompare agli utenti. L’analisi sul campo, tuttavia, rivelò limiti fisici insormontabili:

Era un labirinto agonizzante: assetato di energia, soggetto alla corrosione dovuto a acetati aggressivi e disperatamente costoso. Alla fine degli anni ’90, la consapevolezza arrivò come una dura mattina d’inverno: non avevamo bisogno di un’altra opzione sintetica.

Mentre l’Europa meridionale rimaneva ancorata ai vecchi schemi, dal nord arrivarono notizie sull’uso di anidride carbonica (CO2 o R744) come fluido secondario di cambiamento di fase.

Usare la CO2 non come fluido secondario, ma direttamente come primario, era un’idea ovvia a quel punto; non sarebbe stata considerata un’evoluzione, ma una rivoluzione. Nel 1995, ciò significò avviare un enorme sforzo industriale: fu necessario progettare componenti da zero che semplicemente non esistevano ancora sul mercato.

Il cammino era chiaro; dovevamo tornare alle origini.