Man kann einen Abgrund nicht mit einem einzigen Sprung überwinden, man muss eine Brücke bauen. Ende der 1990er Jahre hatte der Markt Angst vor transkritischen Drücken, daher gingen wir das Problem schrittweise an.

Um die Zuverlässigkeit zu erhöhen, führten wir zunächst subkritische Systeme mit CO₂ als Kältemittel ein. Die Idee bestand darin, CO₂ nur für den Niedertemperaturbereich (LT, Verdampfung von -35 bis -40 °C) einzusetzen und für den Mitteltemperaturbereich einen konventionellen Primärkreislauf für den Solekühler beizubehalten.

1997 installierten wir in einem „Bingo”-Supermarkt in Conegliano (Italien), eingebettet in die Hügel der Prosecco-Region, die weltweit erste subkritische Niedertemperaturanlage in Kaskadenkonfiguration mit einem indirekten System (R134a-Kühler).

Weitere Installationen folgten, darunter eine Anlage im Vereinigten Königreich, die Propan für den Mitteltemperatur-Solekühler verwendete. Es war ein Meilenstein, der neugierige Ingenieure aus ganz Europa anzog. Dennoch blieb es eine halbe Lösung. Die Grenzen wurden sichtbar: der Doppelkreislauf, die Umwälzpumpen und die zusätzliche indirekte Wärmeübertragung verringerten die Effizienz und erhöhten die Komplexität. Am Ende war es ein Kompromiss, der nur 30 % unserer Umweltsünden beseitigte.

Anschließend dienten die ersten subkritischen Systeme im Einzelhandel als Ausgangspunkt für die Einführung von CO₂-Kaskadensystemen auch in der Industriekälte, beispielsweise unter Verwendung von Ammoniak für den Solekühler.

Der eigentliche revolutionäre Sprung erfolgte im Jahr 2000 in Lestans, einer Ortschaft nahe Pordenone in Italien. Dort bauten wir das weltweit erste einstufige, vollständig auf CO₂ basierende transkritische System. Wir waren wie Seefahrer ohne Kompass, entwickelten ein selbstregelndes mechanisches System für die gewaltigen Drücke, konstruierten (und fertigten) koaxiale Wärmetauscher für den Hochdruckbereich von 120 bar und experimentierten in der Praxis mit Schmierölen.

Wir schrieben die Regeln des Spiels, während wir spielten. Dann kam die Feuertaufe.

2002 installierten wir in Treviso eine große Außenanlage mit drei Maschinen, Parallelverdichtern, einer einstufigen Ausführung für MV und zweistufigen Verdichtern. Radikale Innovation zieht stets den Zorn der Elemente auf sich, und im eisigen Winter 2002–2003, mit nächtlichen Temperaturen unter 0 °C, stellten wir fest, dass das CO₂ in den stillstehenden Verdichtern kondensierte und sich vom Öl trennte. Beim Wiederanlauf saugte die Ölpumpe, da das Öl leichter als flüssiges CO₂ war, das natürliche Kältemittel statt des Schmiermittels an und zerstörte die Verdichter innerhalb weniger Minuten.

Dann kam der höllische Sommer 2003, einer der heißesten der Geschichte. Das System hielt stand, doch menschliches Versagen kam dazwischen. Ein Wartungsfehler führte zum Ansprechen der Sicherheitsventile bei 160 bar. Der Lärm dieses Fehlers war so ohrenbetäubend, dass die verängstigten Anwohner die Feuerwehr alarmierten. Und das zu Recht.

Das System überlebte, doch wir lernten, dass diese Technologie eine neue Elite von Technikern erforderte. Die Ergebnisse dieser Installation wurden 2003 auf der IIR-Konferenz in Washington vorgestellt und weckten das Interesse zahlreicher Fachleute, insbesondere aus Skandinavien.

Als mir klar wurde, dass die starren, schwerfälligen Galeonen eines Großkonzerns diese wilden neuen Gewässer nicht befahren konnten, verließ ich schließlich meine zwanzigjährige Karriere. Weniger als ein Jahr später, am 1. März 2004, wurde Enex gegründet. Eine Synthese aus Energie und Exergie (dem tatsächlich nutzbaren Anteil der Energie). Das Konzept der Exergie, eine Säule des zweiten Hauptsatzes der Thermodynamik, verkörperte unsere Mission: höchstmögliche Effizienz.

Ich hatte beschlossen, dass wir das erste Unternehmen der Welt werden würden, das sich vollständig CO₂ widmet.

Die Gründung von Enex war wie das Auslaufen auf das offene Meer, zwischen allgemeiner Skepsis und der titanischen Herausforderung, die natürliche Kälte zu industrialisieren. Ende 2004 nahm Enex seine volle Geschäftstätigkeit auf.