On ne peut pas accomplir un progrès aussi gros d’un seul coup; il faut trouver une solution progressive. À la fin des années 90, cette technologie paraissait trop complexe pour le marché, mais elle a été rendue acceptable progressivement grâce à une mise en œuvre graduelle et contrôlée.

Pour accélérer le développement du projet, nous avons introduit les premiers systèmes sous-critiques utilisant le CO2 comme réfrigérant. L’idée était d’utiliser uniquement du CO2 pour les basses températures (LT, évaporant de -35 à -40°C), tout en conservant l’usage d’un fluide primaire conventionnel pour le refroidisseur de saumure à température moyenne.

Nous avons construit le premier dans un supermarché « Bingo » à Conegliano (Italie) en 1997, situé parmi les collines de Prosecco. Nous y avons installé le premier système subcritique basse température au monde associé avec un système indirect (refroidisseur R134a).

D’autres installations ont suivi, dont une au Royaume-Uni qui utilisait du propane pour le refroidisseur à température moyenne. Ce fut une étape importante qui attira des ingénieurs curieux de toute l’Europe, mais ce n’était qu’une solution partielle, les limites apparurent : le double circuit, les pompes de circulation et l’échange thermique supplémentaire réduisirent l’efficacité et augmentèrent la complexité et le coût. Au final, c’était un compromis qui n’a résolu que 30 % de nos erreurs environnementales passées.

Ensuite, les premiers systèmes sous-critiques ont été introduits dans le secteur de la distribution, ouvrant la voie à l’adoption des systèmes en cascade au CO₂ dans la réfrigération industrielle, notamment avec l’utilisation de l’ammoniac pour le refroidissement de la saumure.»

L’innovation décisive a eu lieu à Lestans, une ville proche de Pordenone en Italie, en l’an 2000. Ici, nous avons construit le premier système transcritique à un seul étage au monde, entièrement à base de CO2. Nous étions comme des marins sans boussole, en train d’inventer un système mécanique auto-régulé pour ces pressions déchaînées, de concevoir (et de fabriquer nous-mêmes) des échangeurs de chaleur coaxiaux certifiés pour des pressions élevées de 120 bars, et de jouer aux alchimistes avec les huiles de lubrification dans les tranchées. »

Nous écrivions les règles du jeu pendant que nous jouions. Puis vint le baptême du feu et de la glace.

En 2002, nous avons installé une grande centrale extérieure à Trévise avec trois machines équipées de compresseurs parallèles, un étage unique pour la MV et des compresseurs à deux étages. L’innovation radicale attire toujours une réaction violente des éléments, ainsi, lors de l’hiver glacial de 2002-2003, avec des températures inférieures à 0°C pendant la nuit, nous avons découvert que le CO2 des compresseurs arrêtés se condensait et se séparait du pétrole. Au redémarrage, comme l’huile était plus légère que le CO2 liquide, la pompe à huile aspirait le réfrigérant naturel au lieu du lubrifiant, détruisant les compresseurs en quelques minutes.

Puis vint l’été infernal de 2003, l’un des plus chauds de l’histoire. Le système tenait, mais les limites humaines ont fini par jouer un rôle décisif. Une erreur de maintenance a conduit à l’ouverture des soupapes de sécurité à 160 bars. Le bruit de cette erreur a été si assourdissant que les pauvres voisins terrifiés ont appelé les pompiers. Et à juste titre.

Le système a survécu, mais nous avons appris que cette technologie exigeait une nouvelle élite très qualifiée de techniciens. Les résultats de cette installation ont été présentés lors de la conférence IIR à Washington en 2003, suscitant l’intérêt de nombreux techniciens, notamment venus de Scandinavie.

Réalisant que les galions rigides et lents d’une grande entreprise ne pouvaient pas naviguer dans ces eaux étroites et inexplorées, j’ai finalement quitté ma carrière de vingt ans. Moins d’un an plus tard, le 1er mars 2004, Enex est née. Une synthèse de l’énergie et de l’exergie (la partie de l’énergie qui peut vraiment être utilisée). Le concept d’Exergia, pilier de la deuxième loi de la thermodynamique, incarnait notre mission : la plus grande efficacité possible.

J’avais décidé que nous serions la première entreprise au monde entièrement dédiée au CO2.

Fonder Enex, c’était comme commencer à naviguer en haute mer, entre le scepticisme général et le défi titanesque d’industrialiser le froid naturel. Enex est devenu pleinement opérationnel fin 2004.