No puedes brincar un abismo de un solo salto; Debes construir un puente. A finales de los 90, el mercado estaba aterrorizado por las presiones transcríticas, así que resolvimos el problema por etapas.

Para acelerar la madurez del proyecto, introdujimos los primeros sistemas subcríticos con CO2 como refrigerante. La idea era usar CO2 solo para bajas temperaturas (LT, evaporación de -35 a -40°C), manteniendo un fluido primario convencional para el enfriador de salmuera a temperatura media.

En 1997, construimos el primero en un supermercado «Bingo» en Conegliano (Italia), enclavado entre las colinas de Prosecco, instalamos el primer sistema subcrítico de baja temperatura del mundo en cascada con un sistema indirecto (enfriador R134a).

Siguieron otras instalaciones, incluida una en el Reino Unido que utilizó propano para el enfriador de temperatura media. Fue un hito que atrajo a ingenieros curiosos de toda Europa, pero fue solo una solución a medias; surgieron las limitaciones: el doble circuito, las bombas de circulación y el intercambio de calor adicional redujeron la eficiencia y aumentaron la complejidad y el coste. Al final, fue un compromiso que solo resolvió el 30% de nuestro pecado medioambiental.

Luego llegaron los primeros sistemas subcríticos al sector comercial como la chispa para la introducción de la cascada de CO2 también en la refrigeración industrial, utilizando amoníaco para el enfriador de salmuera, por ejemplo.

El verdadero salto evolutivo ocurrió en Lestans, una localidad cerca de Pordenone en Italia, en el año 2000. Aquí construimos el primer sistema transcrítico de una sola etapa, completamente basado en CO2, del mundo. Éramos como marineros sin brújula, inventando un sistema mecánico autorregulado para la presión rugiente, diseñando (y autoproduciendo) intercambiadores de calor coaxiales certificados para la alta presión de 120 bar, y jugando al alquimista con aceites lubricantes en las trincheras.

Estábamos escribiendo las reglas del juego mientras jugábamos. Luego llegó el bautismo de fuego y hielo.

En 2002, instalamos una enorme planta exterior en Treviso con tres máquinas con compresores paralelos, una sola etapa para compresores de alta velocidad y dos etapas. La innovación radical siempre invita a la ira de los elementos, así que, en el helado invierno de 2002-2003, con temperaturas por debajo de los 0°C durante la noche, descubrimos que el CO2 de los compresores detenidos se condensaba y se separaba del aceite. Al reiniciar, como el aceite era más ligero que el CO2 líquido, la bomba de aceite absorbía el refrigerante natural en lugar del lubricante, destruyendo los compresores en pocos minutos.

Luego llegó el infernal verano de 2003, uno de los más calurosos de la historia. El sistema resistió, pero la fragilidad humana intervino. Un error de mantenimiento provocó la apertura de las válvulas de seguridad a 160 bar. El rugido de ese error fue tan ensordecedor que los pobres y aterrorizados vecinos llamaron a los bomberos. Y con razón.

El sistema sobrevivió, pero aprendimos que esta tecnología exigía una nueva aristocracia de técnicos. Los resultados de esta instalación se presentaron en la conferencia IIR en Washington en 2003, lo que atrajo el interés de muchos técnicos, especialmente de Escandinavia.

Al darme cuenta de que los galeones rígidos y lentos de una gran corporación no podían navegar por estas aguas nuevas y estrechas, finalmente dejé mi carrera de veinte años. Menos de un año después, el 1 de marzo de 2004, nació Enex. Una síntesis de Energía y Exergia (la parte de la energía que realmente puede usarse). El concepto de Exergia, pilar de la segunda ley de la termodinámica, encarnaba nuestra misión: la máxima eficiencia posible.

Había decidido que íbamos a ser la primera empresa del mundo dedicada exclusivamente al CO2.

Fundar Enex fue como empezar a navegar por mar abierto, entre el escepticismo general y el titánico desafío de industrializar el frío natural. Enex se volvió completamente operativo a finales de 2004.